Tras sufrir una lesión cerebral grave, algunos desafortunados pacientes quedan en un aparente estado de vigilia con los ojos abiertos, pero sin ningún signo de consciencia; para describir estos casos se utiliza el término “estado vegetativo”. Otros pacientes muestran signos de consciencia intermitentes, pero tampoco se pueden comunicar de manera eficaz y se dice que están en un “estado mínimamente consciente”. Hasta la fecha, tales diagnósticos se han basado solamente en una exploración clínica detallada. Un estudio reciente (Monti et al., 2010) se propuso examinar si mediante resonancia magnética funcional (fMRI, del inglés functional MRI) sería posible reclasificar a alguno de esos pacientes con el fin de establecer una comunicación entre ellos y sus cuidadores.

Los autores estudiaron a 54 pacientes con lesiones cerebrales graves, 23 en estado vegetativo y 31 en estado mínimamente consciente. Después de verificar sus métodos de fMRI en 16 sujetos normales, se pidió a los pacientes con lesiones cerebrales que realizaran una tarea motora, gesticulando como si jugaran al tenis, así como una tarea de imaginación espacial, por ejemplo que conducían por las calles de su ciudad o que iban de una habitación a otra en su casa. Los autores estudiaron los datos de la fMRI para ver si en los pacientes se activaban adecuadamente durante esas tareas las áreas del cerebro implicadas en la imaginación motora y espacial, como lo harían en individuos normales.

De los 54 pacientes, 5 fueron capaces de modular intencionadamente su actividad cerebral con activación del área motora complementaria durante la tarea del tenis (5 de 5) y activación parahipocámpica (4 de 5) durante la tarea de navegación espacial. En esos 5 pacientes, la causa de la lesión neurológica era un traumatismo cerebral y 4 de los 5 habían sido clasificados previamente como estado vegetativo. Cuando los pacientes fueron reexaminados clínicamente, se observó que tres presentaban algún signo de consciencia y, por consiguiente, era más adecuado clasificarlos como estado mínimamente consciente; no así los otros dos, que no presentaron signos de consciencia en la exploración clínica a pesar de los resultados de la fMRI.

Sólo 1 de los 5 pacientes pudo servirse de la fMRI como medio de comunicación. Los autores pidieron a los sujetos que respondieran a sencillas preguntas autobiográficas de tipo sí/no (“¿Su nombre es Paco?”) identificando la tarea motora como “sí” o la tarea sensitiva como “no.” De esta manera, se pudo usar la observación de las áreas de activación en la fMRI para evaluar las respuestas autobiográficamente correctas del paciente mencionado. No se pudieron establecer otros medios clínicos de comunicación con él.

Este interesante estudio demuestra que un pequeño número de pacientes considerados en estado vegetativo por las pruebas clínicas puede estar, en realidad, en un estado mínimamente consciente. Aunque esta distinción es útil desde un punto de vista de clasificación e investigación, en realidad tiene poca importancia para las familias y los pacientes con lesiones neurológicas graves que buscan signos notorios de interacción con el mundo exterior. Sin embargo, los métodos de comunicación establecidos con un solo paciente utilizando la fMRI son un importante avance y pueden preparar el terreno para que futuros estudios determinen si las sofisticadas técnicas de imagen del cerebro permitirán una comunicación simple en una pequeña minoría de esos pacientes y que las familias se comuniquen con sus seres queridos, siquiera en algún nivel.