Es conocido que la aparición de los síntomas motores típicos de la enfermedad de Parkinson (EP) requiere la pérdida de al menos un 50-60% de neuronas dopaminérgicas en la sustancia negra y que una degeneración neuronal inferior al 50% cursa en general de forma totalmente asintomática. Esto es posible por el desarrollo temprano de mecanismos de compensación que operan en el cerebro parkinsoniano, probablemente desde que se inicia la degeneración neuronal dopaminérgica. La puesta en marcha de mecanismos de compensación podría tener un efecto beneficioso sobre la sintomatología parkinsoniana y también podría ejercer un efecto deletéreo, como se ha postulado que podría suceder en el caso de las vías excitadoras glutamatérgicas, que se encuentran hiperfuncionantes en el cerebro de los sujetos con EP.