Una variante de un gen bastante común y ligado a la obesidad reduce además el volumen cerebral, aumentando en sus portadores el riesgo de Alzheimer, de acuerdo con los resultados de un estudio que se publica en el sitio web de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences de los Estados Unidos.

Un 46% de los europeos occidentales portan este gen de reciente identificación, el gen Fat-mass and Obesity associated (FTO), que se asocia a un promedio de 1,2 kg más de peso corporal y de 1 cm más de perímetro abdominal a nivel de la cintura en los adultos. La gran prevalencia de la obesidad (más de 300 millones de personas en el mundo) y el sobrepeso (más de 1.000 millones de personas), unida a su relevancia como factores de riesgo vascular, hace que cobre importancia comprender las implicaciones que tiene para la salud de la población anciana el ser portador de este gen.

Se sabe que el gen FTO se expresa de forma importante en el cerebro, y que un índice de masa corporal (IMC) elevado está asociado a atrofia cerebral, pero se desconoce de qué forma afecta a la estructura cerebral humana el alelo de riesgo asociado a la obesidad.

Los autores de este estudio generaron mapas en tres dimensiones de las diferencias regionales en el volumen cerebral de 206 ancianos sanos, examinados mediante imagen de resonancia magnética (IRM), y se les halló también su genotipo, dentro del programa de la Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative.

Estos investigadores encontraron un patrón de déficit sistemático de volumen cerebral en los portadores del alelo de riesgo, en contraposición a los no portadores. Los portadores del alelo de riesgo del gen FTO tenían una diferencia promedio del 8% en el volumen de los lóbulos frontales, y de un 12% en los lóbulos occipitales, de manera similar a lo encontrado en los sujetos con un IMC más elevado. Un volumen cerebral reducido eleva el riesgo de padecer enfermedad de Alzheimer, al reducir la cantidad de reserva cerebral que una persona tiene para compensar si se forman en ella las placas cerebrales vinculadas al Alzheimer.

Tales diferencias cerebrales no podían atribuirse a diferencias en los niveles de colesterol, a hipertensión ni a la presencia de hiperintensidades en la sustancia blanca, que no se detectaban en un número más elevado en los portadores del alelo de riesgo en comparación con los no portadores.

En base a sus resultados, los autores afirman:

«Estos mapas cerebrales revelan que este alelo tan común de susceptibilidad para la obesidad está asociado a atrofia cerebral estructural, con las consiguientes implicaciones para la salud de los ancianos».